据《潮汕工商业史话》载：嘉靖年间（1522-1566），潮州各县有众多固定市集出现，特别是府城以东韩江下游沿岸一带。嘉靖《潮州府志》记载海阳县的市集，除在城外，有云步、塘湖（今潮安龙湖）、彩塘、冠陇、辟望（今澄海澄城）、梅溪等处。志书还加按语说：“潮七县，称市集者亦繁多，特书海阳者，以其旧无志也；不尽书，特志其大者，以见居积多也。”

嘉靖以后，这一类固定市集的数目进一步增加。到明代后期，潮州各县固定大市集有49个，在澄海辖地就有冠陇、鮀浦、南洋、程洋冈、樟林等，至于规模较小或朝聚暮散的墟市就不计其数了，可见明代的潮汕市集贸易已经相当发达。

清末汕头的街边小贩

时光来到清朝初年至康熙年间，潮州府各县市集有所变化。乾隆年间，潮州各县又兴起墟市，潮汕最早置县的揭阳县已设置了大街市、新街市、南山市、北市、新埠头市等8处。乾隆年间出版的《潮州府志》（墟市篇）载：古者日中而市，贸迁有元，圜阓之间熙熙也。按岭南志：村市日墟，取寅、申、已、亥为期，三日一趁之。盖市之附近郭通衢者，商贾辐辏无虚日。而远乡之氏，通食货，资日用，莫如趁墟为便利矣。潮民殷盛，物产亦饶，墟距城或数里，或数十里、百里，大率三日一市，其犹古之遗意欤。夫人聚则奸伪易生，其何以稽游奕而去其败群，则良有司之责焉……

纵观此年代的市集，各地有异，有逐日市，三、六、九日市，一、四、七日市，二、五、八日市以及二、七日市等“斗市”方式。以澄海县为例，城内的县前市、南门外的南关市、下外都的冠陇市、鮀江都的鮀浦市、鳄浦都的湖头市、蓬州都的乌汀背市、苏湾都的南洋市、樟林市、埭头市、程洋冈市均为逐日市。清代后期，澄海县又增加了蓬州都的外砂市。

嘉庆末年，潮汕沿海的海运中心樟林港衰落，从前进出樟林港的海船逐渐转移到汕头港来，加上汕头位于境内三江汇合处的出海口，上通境内各县，东出大海可达东南亚各国以及国内沿海各港，故此汕头埠的市集也就逐渐形成和扩大。市集最初在船上形成，人们在来往的运销船头上开设船头行，专为来往船只代销来货，代购去货。

道光元年（1821），汕头埠上已出现商店，为船商服务。随着商务发展和人口陆续迁入，在今升平路头和民族路北面一带的海边，商店越开越多，建起了柴、米、药材、修船等商业行档。咸丰四年（1854），随着漳潮会馆的成立，汕头市集已有了一定的规模。

1854年建于汕头的漳潮会馆旧址一角

民国时期，潮汕各县集市发展不仅促进了商品流通，增加了农民收入，活跃了市场经济氛围，而且还大大刺激了潮汕各县农业、手工业的商品化、专业化水平。集市作为农业、手工业产品收购、行销的起点和商品销售的终点，起到了良好的中介作用。上世纪二三十年代是潮汕各县市集发展的高峰期。

市集的发展，将广大的农村地区与世界市场相联系，既满足了人们的物质需要，也开阔了人们的视野。集市中充斥的大量洋货，不仅逐步瓦解了自给自足的小农经济，而且促进了人们思想观念的日益开化。有资料统计，至1931年，潮汕各县已有墟市259处。

 汕头埠旧影

此时作为商埠的汕头，市集已经从今升平路头和民族路北面一带的海边向镇邦街、怀安街、怡安街、至平路一带延伸，1929年，市政当局规划以小公园为中心，沟通安平路、国平路，形成扇形辐射。1932年南生公司大楼在小公园落成后，南生公司从镇邦街迁出，镇邦街的几个大棉布绸缎商店也相继到安平路创店，小公园逐渐成为市区的购物中心。

据1932年统计，全市区商业网点达4341个，汕头成为华南仅次于广州的第二个贸易都市。

1939年潮汕沦陷后，工农业生产屡遭战乱破坏，市集贸易很不景气。而在汕头，商业一落千丈，全市前后倒闭的商号达400家之多，市集呈现萧条。

1939年6月29日澄海县城被侵华日军占领

解放后，我国实行计划经济，1978年之前商品是统购政策，独家经营，因而市场物资紧缺。据《潮汕百科全书》载：“中华人民共和国建立后，潮汕城乡的集市贸易经过一段曲折的历程，得不到应有的发展。至1978年，各县市只有171个小型市场，且多为露天交易，服务设施简陋，交易场地拥挤，脏、乱、差现象突出。”上了年龄的人都知道，解放后供应居民的主要生活必需品都实行限量或凭证供应，商业网点几经调整。1957年进行对私改造；1958年进入“大跃进”时期，农贸市场被取消；1959年、1960年连续进行大调整……可想而知，供百姓贸易的市集还有多少？

就汕头而言，1958年全市副食品市场有11个，小肉菜市场16个，但随后又逐年缩少，至1961年4月，全市商业零售网点只有769户，还不够1957年的10%。1961年贯彻中共中央关于“调整、巩固、充实、提高”的方针后，又开放农贸市场（即自由市场）。但到了“文革”期间，农村传统的市集（墟市）被认为是“滋生资本主义的土壤”，1975年全区实行统一墟期，规定5天一墟，即每月的1、6、11、16、21、26为墟日，而且堵死远道运输和毗邻交流，名为“堵塞资本主义道路，使劳力归田”。直到1977年后，农村市集才逐渐恢复过去的交易时间。

到1987年，当时的汕头专区有城镇农贸市场、农村市集共376个。在各地还出现了上市商品种类专一与多品种，多规格，吸引力强，辐射面广，联通全国各地的专业集市共有56个，其中惠来县隆江耕牛市场、饶平县浮山猪苗市场、普宁县南径蔬菜市场、揭西县棉湖水果市场都是名声在外。