中国人历来相信“善有善报、恶有恶报”，以此劝喻世人要怀有善心，行善积德。潮汕人在讲述“因果报应”的道理时，喜欢引用李天生的故事为例证：李天生慷慨解囊救济了一个素昧平生的路人，谁知此人竟是郑成功的部将郑国胜。郑国胜感恩而报，帮助李天生成就基业......

李天生何许人也？他是揭西县大溪镇人氏，据大溪李氏族谱记载，李天生“公创有千顷之田，财有万箱之多，子有三十六之众，寿有八十八之多……”他富盖榕江流域又乐善好施，在潮汕民间留下许多的传奇故事。

李天生生于明崇祯九年（1637），出世时天有异象，红光满屋，丽日晴空，有似英雄降临，其父李士祥，母亲杨氏于孩子满月时为其取名天生。

李天生小时家境并不富裕，为了生计租田耕种，曾在河婆象门约三家村居住过，并在村里建有祖祠，还在溪角村左边建有一座石桥，至今仍为后人所纪念。

据传说李天生是水獭精降世，因此回到井美、渔梁一带有水有鱼的地方居住，时来运至而发迹起来。

李天生与郑国胜的故事，发生在清康熙年间。当时乡里“老热”，曲终人散后只余下一个身高七尺，膀阔腰粗的陌生男子。李天生邀他回家并设宴款待，席间这名男子说自己乃是民族英雄郑成功之族弟郑国胜，在此为联络这一带抗清组织。李天生也无意间谈及了自己常运白糖往返于汕头、宁波、上海、苏杭之间，商船屡遭海盗抢劫之事。郑国胜临走时，李天生奉上黄金白银给其作军饷和盘缠，郑国胜便对李天生说：“仁兄今后有货船出海，只需在船上竖起‘李天生’字样的黄旗，可保无虞。 ”自此李天生就在船上竖起旗号，果然畅通无阻，生意兴隆，大获其利，从此也名扬潮州各县。

多年后，微服出巡的乾隆皇帝也曾赐潮商“天下共商”的牌匾，保了潮商陈美一世的荣华富贵。而当时的李天生依照郑国胜的话在船上竖起旗号，果然畅通无阻，生意兴隆，大获其利，从此名扬潮州各县。

此事一经传开，许多船商竞相仿效，冒名插旗，后来连贼船也挂上李天生旗号。郑国胜闻报大怒，下令严查冒名船只，查获的八条帆船载的均是藤包，郑国胜便将帆船及货物转送与李天生，李天生运到汕头，在拆开藤包准备搬下船时，发现内面全部包藏白银。据说这些帆船载的藏白银藤包，是一名贪官搜刮民财后而偷偷转运的。自此，李天生变成了榕江流域的首富。

发家后的李天生乐善好施。他独资修建了原曲湖新寨前的永济桥，修建了新塘埔石路。康熙壬辰年夏天，潮汕发生百年罕见的水灾，田园失收，民不聊生，饿殍遍地。李天生开仓捐献稻谷千余石，振济灾民，又广施棺木，使生者得救，死者不致暴尸荒野。他还捐助重修位于揭西凤江鸿沟的三官寺。

三官寺

李天生晚年儿孙满堂，但因属下各房均自立门户，有一年除夕各房都以为“阿公”在别家吃饭，竟无人来请“阿公”吃团年饭，最终反而是排行三十的养子记挂着老人，让李天生感慨万分，这便是“多仔饿死父”的由来。

这引起了李天生的深思，他开始从注重财富积累转而更加重视兴学育人，并着力在各村建书斋，办私塾。他拨出租粟，专为奖学之用，中举者可收千石租谷三年，还在揭阳县城（现榕城南门）府城（潮州府）建公馆。其长子李闻轩也在榕城南门暗桥池建李氏祖祠，为求学和赴试的子孙提供食宿方便，给后代树立尊师重教，兴学育才的榜样。此举使得大溪一带学文习武蔚然成风，人才辈出。

李氏宗祠举办祭典活动

清康熙三十三年（1693），李天生仿照苏杭和潮州府的一些宅院，在榕水之滨、绿荫树下，建成一个秀丽堂皇的村落——井美新寨。新寨坐南向北，五街四十八座，全部五间过，中街厅二十一吉，房十四吉，边街厅十九吉，房十二吉，四周建厝包一百间。东、西、北建三寨门，门顶建更楼，可四围监望整个村落。

新寨占地三十亩，一气呵成，布局整齐，美观大方，至今已三百多年，屡经洪水冲刷，房子仍完好无损。一家一次新建一个大寨，这在潮汕地区一下子出了名，更有诗为证——

浓阴碧树傍溪流，

一派新居耸绿洲。

华夏落成连广宇，

天生美名传千秋。

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