清代潮州与南洋的航运，是从中暹大米贸易开始的，而早期的大米贸易，都是由暹罗船运载。这些船只，大部分是旅暹潮籍华侨经营的，船员几乎全是中国人。乾隆年间，准许商民前往暹罗采购大米，潮州很快就发展一支远洋帆船队。

暹罗船

为了适应远洋航行的需要，原来有双桅、单桅之别的“潮州红头船”，发展成为“翘首高舷，备大桅樯三具”的远洋大帆船了。据《樟东风物记》介绍，红头船有大小之分，大型红头船长20余丈，载重数百吨，有三桅，中桅高挂主帆，上下叠帆，头尾桅也各挂一帆。好风时，中桅两侧又添置翼帆(名双开翼)以招风，叫做“四帆开笑”。全船六帆齐发，宛若云鹏展翅，船上置指南针以导航，红头船这些运用力学原理的装备，现代远洋船都比不上，这种船称远洋红头船，专门航行南洋诸国，俗称“洋船”。小型红头船也叫“沿海红头船”，长十余丈，专载糖包等货上北方港口，俗称“糖蛋龟”。由于是依靠风力行驶，所以远洋红头船是按照季风规律运行的。每年寒露季节过后，乘东北季风，启帆开往南洋诸国。到次三年、四月间，又趁太平洋西南季风回潮。

 远洋红头船船员的配备，与闽南漳州船相同。管理人员与沿海船一样有：首掌，兼营通船业务。舵公，把舵。押班，能直上桅端并备绳索等物。这三个管理人员相当于现代海船上的业务长(船东代表)、船长和水手长。除此之外，还配备有：财副一名以掌钱财；总杆一名分理事务；火长一正一副，掌船中更漏及航行线路。大僚二僚各管一船中僚索。一碇二碇各司一碇。一迁二迁三迁各司一桅索。舢板手一正一副司舢板及头僚；押工一名修理船中器物；择库一名，清理船舵；其它水手名额视大小而定，全船船员达数十人。

潮州远洋红头船，大都是在暹罗建造的。清代初期，对造船出海，限制很严。规定：“未造船时，先呈具该州县。取呈严查，确系殷实良民亲身出洋船户，取具保甲里族各长及邻户。当堂画押保结，然后准其成造。手续非常麻烦，迁延时日。而且国内造船价格远比暹罗高，十九世纪初期，每吨船造价在福建为三十元五角八分。在广东是二十元八角三分。在暹罗仅为十五元。雍正年间，蓝鼎元的《鹿洲集》记载说：“番山木料，比内地更坚。商人每购而用之，如鼎麻桅一条。在番不过一、二百两。至内地则值千金。番人造船比中国更固。中国的数寸之板，彼用全木，数寸之钉，彼用尺余”。雍正七年，福建总督陈大受上书：“闽商前往暹罗贩米，言其国木材甚贱，听其造船运回。”按当时潮州人民在暹罗的社会地位，在那里造船是有方便条件的。英国人G·W·史金纳著《泰国华侨社会的分析》一书说：“在广东、福建两省所有帆船类型中，潮州人所造的，并为潮州水手所驾驶的潮州商船，是最大的，而最坚固的。”这种船是在暹罗的昭披耶河岸建造的，都是柚木骨架，柚木船板。这类木材，潮州地方不出产，在我国也极少产此类木材。

红头船最初是以申请运入大米而营运，但是这项生意，“获利甚微”。因此，洋船主们就改运那些有利可图的货物。从南洋运回来的有象牙、珠宝等奇珍异物，犀角、肉桂等贵重药材，暹绸、胡椒、香料、番藤等特产，只象征性地运载点大米以备查询。南洋的高级木料，如柚木、桑枝、铁梨木、盐柴等，也作为“压载物”而运进来。由潮州运往南洋的有潮产的陶瓷品、潮绣、雕刻、蒜头、麻皮、菜籽等，还有从北方转来的人参、鹿茸、兽皮、丝绸等，这些货物，在南洋各地很受欢迎，获利很厚。几年间，洋船业就蓬勃发展起来了。当时，樟林及其邻近各乡，出过好些有名的“洋船主”，如：蔡彦、林泮、林氵是、陈永利，东陇的王利祖、月窘乡的万昌号等等。他们拥有大批洋船，在海运全盛时，位于樟林和东陇之间小小的月窘乡，全乡办洋船，拥有远洋红头船十八艘，乡中所有人户，不是办船，就是当船工。樟林的各社各乡，都有办洋船的。

红头船除了由富商巨贾独资拥有外，也有合资经营的，由一人牵头，招人合股，集资造船，船首不支薪水，仅在船中留一百担货物仓位，装载自己的货物。另在全船贸易收入中抽佣金百分之三十左右。由于办洋船有利可图，合股办船的人多，而且在那时，航行远洋还是一种冒险事业，樟林出现一种特殊形式的高利贷，叫做“红头船债”，即贷款给船员或资本不足以造船的商人，供他们造船经营洋船生意。出洋归来，再交本息，有时本息总数竟达原贷款数的数倍。若遇天灾人祸，船、货损失，则贷款一笔勾消，与贷款人家属无关。当时樟林及其邻村所拥有的洋船有多少?已无从获得准确数字，据乾隆五十六年建于樟林南社港的《天后庙》碑记所载：捐款建庙的就有商船户七十余户，渔船户一百多户。清代澄海县人黄蟾桂的《宴海助论》一书，记载澄海县北上商船遇盗经过，其中有描述红头船出航情况云：“本年(嘉庆十四年)六月初三日，澄海县商船六十余号，各装糖包满载，每船载三千包或四千包，连船身计之，一船值银数万，将往苏州、上海等处，因澳外有盗，船把住未敢扬帆出海，暂收汕头仔乡外之小港……”从以上记载中，我们可以知道，当时红头船的出航，是结伴而行的，这与当时闽粤沿海的海盗活动有关，仅仅这一批北上的红头船，就有六十多艘，其所载货物共有一万多吨，可以看出当时与北方港口货物贸易的规模和贸易之繁荣。1971年至1972年，在樟林港遗址附近的南洲和洲河床，先后出土两艘双桅红头船。其中一艘长39米，5层。另一艘残长为28米，船舷旁刻有“广东省潮州府领囗双桅一百四十五号蔡万利商船”。据考证，这两艘船系清代樟林古港远航船只。

红头船——华侨同祖国联系的纽带，也曾经是中国同世界各地经济和文化交流的桥梁。